Descubierta una estrella monstruosa

Con 300 veces la masa del Sol, el astro rompe todos los récords y previsiones teóricas

Madrid - 21/07/2010

La nebulosa Tarántula, donde está la estrella más masiva descubierta hasta ahora, vista con un telescopio de 2,2 metros de diámetro (izquierda) y con el VLT (centro y derecha) en las que se aprecia gran
detalle- ESO/P.CROWTHER/C.J.EVANS

Una estrella de 300 veces la masa de nuestro Sol es algo no sólo nunca visto hasta ahora sino también completamente inesperado para los astrónomos, que estimaban el límite máximo de masa en unas 150 vecesla solar. Pero la han encontrado. Todavía se la conoce sólo por su anodino nombre oficial, R136a, y la han localizado unos científicos enla nebulosa Tarántula de la galaxia vecina Gran Nube de Magallanes, aunos 165.000 años luz de distancia de la Tierra.

"La existencia de unmonstruo así, millones de veces más luminoso que el Sol, y perdiendopeso por los intensos vientos estelares, puede ayudarnos a responder unapregunta clave. ¿Cómo de masivas pueden ser las estrellas?", explican
los especialistas del Observatorio Europeo Austral (ESO), con cuyos
telescopios VLT, en Chile, se ha descubierto esta superestrella.

Ilustración los tamaños comparativos de varios astros: desde una enana roja (la más pequeña, en naranja), una enana amarilla, como el Sol (en amarillo), una enana azul con ocho masas solares (azul claro) y la
gigante de 300 masas solares (azul oscuro, al fondo).- ESO

"A diferencia de los humanos estas estrellas [supermasivas] nacen con mucho peso y lo van perdiendo con la edad", comenta Paul Crowther, líder del equipo que ha hecho el descubrimiento. "Con poco más de un millón de años, el caso más extremo, R136a1, está ya en su mediada edad y ha sufrido un intenso adelgazamiento, perdiendo un quinto de su masa inicial en ese tiempo, lo que significa más de 50 veces la masa solar.

Los astros más masivos queman mucho combustible [hidrógeno], viven rápido y al final, cuando ya no queda con qué alimentar el reactor termonuclear de su interior colapsa por su propia gravedad y produce una explosión de supernova, dispersando ingentes cantidades de materia en su entorno.

De la supernovas normales, queda al final un rescoldo que es una estrella de neutrones, superdensa, o incluso un agujero negro. Pero la existencia de estrellas tan masivas como R136a1 hace que los astrofísicos escuelen con la posibilidad de que se produzcan supernovas excepcionalmente brillantes que dispersen en la
explosión toda su materia, sin restos, sin esos objetos exóticos que son las estrellas de neutrones o los agujeros negros.

El Sol, sin embargo, y las estrellas de su tamaño, cuando se acabe el hidrógeno
(convertido en helio) y se apague su reactor nuclear, sufrirá una expansión de sus capas exteriores, que se irán enfriándose y seconvertirá en una gigante roja, a la larga sólo quedará en su lugar un rescoldo, una enana blanca.

Las estrella supermasivas son muy raras y sólo se forman en los conjuntos estelares más densos, por lo que identificarlas individualmente es muy difícil. Crowther (Universidad de Sheffield (Reino Unido) y sus colegas, se han centrado en su investigación en dos grupos de estrellas jóvenes: uno es RMC136a, en el
que han identificado unas 100.000 estrellas incluido el superastro; el
otro es NGC3603, situado a unos 22.000 años luz de la Tierra.

Han encontrado varios astros con temperaturas superficiales superiores a los
40.000 astros, más de siete veces más calientes que el Sol y varios
millones de veces más brillantes. Los análisis y comparaciones con
modelos de formación y evolución estelar indican, según estos
científicos que varias de las estrellas que han observado nacieron con
masas superiores a 150 veces la solar, el considerado hasta ahora límite
máximo. "Nuestro hallazgo apoya la idea de que debe haber un límite
superior a la masa de una estrella, pero de momento lo hemos doblado,
300 masas solares, respecto al que se estimaba hasta ahora, de 150 masas
solares", comenta Olivier Schnurr (Instituto de Astrofísica de Postdam,
Alemania). Crowther considera que, de momento, será difícil batir su
récord. El hallazgo se publica en la revista británica Monthly
Notices of the Royal Astronomical Society.

En concreto R136a1, la más masiva hasta ahora, tiene una masa actualmente de 265 veces la del Sol pero debió naces con unas 320 masas solares

Si este superastro se pusiera en lugar del nuestro, lo superaría en brillo tanto como el Sol supera a la Luna, explica el ESO. ¿Cómo se ha podido formar un
monstruo así? Los científicos tienen dudas: puede haber nacido así de
masivo ya o puede ser producto de la fusión de otros astros más
pequeños.

Crowther y sus colegas han realizado sus observaciones con el conjunto de grandes telescopios VLT (en Cerro Paranal, Chile), del ESO, y han combinado sus datos con los del archivo del Hubble.